일제는 우리 나라를 강제 점령하고, 이 땅을 발판 삼아 대륙으로 침략하려는 야욕을 본격적으로 전개하면서 그들의 침략에 항거하는 수많은 애국지사들을 투옥하기 위한 감옥의 필요성을 느끼게 되었다. 그리하여 대한제국시대에 자주독립의 상징으로 건립한 독립문 근처에 1907년부터 대규모로 감옥을 지었다.

이 감옥은 일본인의 설계로 당시 화폐 약 5만원을 들여 지었고, 480평 규모의 감방과 80평 정도의 부속 시설로 수용인원은 500여 명 정도였다. 그때 전국 8개 감옥의 총 수용인원이 300여명인 것과 비교하면 대규모의 감옥이었다.

1908년 10월 21일에 경성감옥(京城監獄)이란 이름으로 문을 연 뒤 일제에게 우리의 국권이 빼앗기자 이에 항거하는 민족 독립운동이 전국에서 거세게 일어나고 일제는 수많은 우리의 애국지사들을 체포한 뒤 투옥하였다. 수용인원이 증가하자 그들은 마포 공덕동에 또 다른 감옥을 지었고, 이 때문에 1912년 9월 3일에 서대문감옥으로 이름이 바뀌었다.

1923년 5월 5일에 ‘서대문형무소’로 그 이름이 다시 바뀌어 1945년 8월 15일에 광복을 맞기까지 수많은 애국지사들이 투옥되어 고문을 받으며 처형되거나 옥사(獄死)했던 악명 높은 곳이다. 1945년 11월 21일에 서울형무소로 바뀌고, 1961년 12월 23일에 서울교도소로, 1967년 7월 7일에 서울구치소로 바뀐 뒤 1987년 11월 15일에 서울구치소가 경기도 의왕시로 옮겨가기까지 이름의 변화만큼이나 많은 민족 수난의 역사를 간직한 채 1992년 8월 15일에 ‘서대문독립공원’으로 개원하였다.

1987년에 경기도 의왕시로 옮길 때 옥사(獄舍)는 모두 15개 동이었으나, 현재는 역사성과 보존가치를 고려해 옥사 7개동과 사형장 보안과 청사를 원형대로 보존하였다. 그중에서 옥사 3개동 (제10,11,12옥사)과 사형장은 1988년 2월 20일에 사적 제324호로 지정되었다.

서대문구에서는 1995년부터 서대문독립공원 사적지에 대한 성역화사업을 시작하였다. 조국 독립을 위해 일제의 침략에 맞서 싸우다 투옥되어 모진 고문과 탄압을 받고 순국하신 애국선열들의 넋을 기리고, 후손들에게 우리 민족의 자주독립 정신을 일깨워 주는 역사의 산 교육장으로 삼기 위해 새롭게 단장하여 1998년 11월 5일에 ‘서대문형무소역사관(西大門刑務所歷史館)’을 개관하였다.